von Ulf Hashagen

Constantin Carathéodory wurde 1873 in Berlin geboren. Sein Vater Stephanos Carathéodory war an der Botschaft des Osmanischen Reiches in Berlin tätig und gehörte zu einer elitären Gruppe von Griechen im Osmanischen Reich, die zumeist Schlüsselstellungen im diplomatischen Dienst einnahmen; seine Mutter Despina stammte aus einer griechischen Kaufmannsdynastie. Als sein Vater 1875 zum Gesandten des Osmanischen Reiches in Belgien ernannt wurde, zog die Familie nach Brüssel, wo Carathéodory in einem großbürgerlich-kosmopolitischen Haushalt aufwuchs, in dem Diplomaten, Künstler und Wissenschaftler aus Europa und dem Orient verkehrten. Nach dem Abitur studierte Carathéodory an der École Militaire de Belgique und arbeitete nach Abschluss des Studiums als Bauingenieur in der Türkei und in Ägypten.

Im Alter von 27 Jahren gab Carathéodory seine Stellung in Ägypten auf, da er – wie er später schrieb – glaubte, dass nur die „hemmungslose Beschäftigung mit Mathematik“ seinem Leben einen Inhalt geben könne. Carathéodory studierte anfangs an der Friedrich-Wilhelms-Universität in Berlin, wo er vor allem von Hermann Amandus Schwarz geprägt wurde, und ging dann 1902 an die Universität Göttingen, die unter Felix Klein und David Hilbert zu einem international führenden Zentrum der Mathematik aufgestiegen war. 1904 promovierte Carathéodory in Göttingen mit einer Arbeit zur Variationsrechnung und habilitierte sich schon ein Jahr später. In den nächsten zehn Jahren erarbeitete sich Carathéodory durch seine Publikationen zur Variationsrechnung, Funktionentheorie und Theorie der reellen Funktionen den Ruf, zu den führenden Mathematikern Europas zu gehören. Der wissenschaftliche Stil seiner Publikationen, die stets ein konkretes mathematisches Problem als Ausgangspunkt hatten und sich durch eine besonders geschlossene und abgerundete Darstellung auszeichneten, rief bei den Zeitgenossen große Bewunderung hervor. Das deutsche Wissenschaftssystem befand sich in dem Jahrzehnt vor dem Ersten Weltkrieg auf dem Zenit seiner Entwicklung, und Carathéodory gelang in diesem eine bemerkenswerte Karriere: Er wurde 1909 als Ordinarius an die TH Hannover und 1910 an die TH Breslau berufen, und 1913 folgte er einem Ruf auf den prestigereichen Lehrstuhl Felix Kleins an der Universität Göttingen.

Der Erste Weltkrieg erschütterte nicht nur die Internationale Gelehrtenrepublik, sondern brachte Carathéodorys bürgerlich-kosmopolitische Welt zum Einsturz. Als im Spätsommer 1914 die deutschen Truppen das neutrale Belgien überfielen, unterzeichneten seine Göttinger Mathematikerkollegen den unrühmlich bekannt gewordenen Aufruf der 93 bzw. die Erklärung der Hochschullehrer des deutschen Reiches, in denen die kulturelle und wissenschaftliche Elite Deutschlands die Gräueltaten in Belgien bestritt. Diese für den in Belgien aufgewachsenen Carathéodory deprimierende Entwicklung sowie die sich in Göttingen verbreitende patriotische Hysterie trieb ihn anscheinend in ein Gefühl der zunehmenden Isolation. Auch wohl deshalb nahm Carathéodory 1918 einen Ruf an die Universität Berlin an, verließ Berlin aber schon im nächsten Jahr, um im Auftrag des griechischen Ministerpräsidenten den Aufbau der neu gegründeten Ionischen Universität in Smyrna zu leiten. Diese Aufbauarbeit endete wenige Jahre später in einer Katastrophe, da die Ionische Universität infolge der militärischen Niederlage der griechischen Truppen in Kleinasien evakuiert werden musste, als die türkische Armee 1922 die Stadt Smyrna besetzte und ein Massaker an 30.000 griechischen und armenischen Christen verübte. Carathéodory war durch diese Ereignisse persönlich stark erschüttert und suchte in der intensiven Beschäftigung mit seiner mathematischen Forschung Halt zu finden. Er lehrte ab 1922 als Professor an der Universität Athen und an der Nationalen Technischen Universität Athen, aber das elementare Unterrichtsniveau konnte für einen Mathematiker von Weltruf kaum befriedigend sein.

1924 kehrte Carathéodory nach Deutschland zurück und folgte einem Ruf an die Ludwig-Maximilians-Universität in München, an der Mitte der 1920er Jahre alle drei Ordinariate für Mathematik neu besetzt und neben Carathéodory noch Oskar Perron und Heinrich Tietze berufen wurden. In der Folge entwickelte sich München unter der Führung des harmonisch zusammenarbeitenden Mathematikertriumvirats Carathéodory, Perron und Tietze zu einem der führenden Forschungsstandorte für Mathematik im Deutschen Reich. Anderseits musste Carathéodory bald feststellen, dass München nicht mehr die Stadt des Philhellenismus des 19. Jahrhunderts war, sondern sich zum Auffangbecken für politisch rechtsstehende und völkische Kräfte aus dem ganzen Deutschen Reich entwickelt hatte. Auch das akademische Leben an der Universität München wurde mehr und mehr durch Fremdenfeindlichkeit, geistigen Provinzialismus und Antisemitismus beeinflusst. 1928 bekam Carathéodory dies am eigenen Leib zu spüren, als das Bayerische Finanzministerium verhindern wollte, dass er als „Ausländer“ einer Einladung für eine Gastprofessur an der Harvard University folgen konnte – erst das energische Einschreiten des Bayerischen Kultusministeriums machte dies möglich.

Carathéodory war 60 Jahre alt, als Adolf Hitler 1933 zum Reichskanzler ernannt wurde. Da er 1924 bei der Ernennung zum Professor an der Universität München in Bayern eingebürgert worden war und da er nach 1933 vom Bayerischen Kultusministerium in der Liste „arischer“ Professoren geführt wurde, wurde er in der Zeit des „Dritten Reiches“ weitgehend wie ein „normaler“ deutscher Professor behandelt. Er behielt seine herausgehobene Stellung als Ordinarius an einer der führenden deutschen Universitäten, und er konnte und wollte nicht emigrieren. Neben familiären Rücksichten mag dabei eine Rolle gespielt haben, dass Carathéodory in einer Familientradition stand, die als Elite dem Staatsdienst des Osmanischen Staates treu geblieben war, obwohl dieser Staat Krieg gegen die griechischen Landsleute geführt hatte. Carathéodory versuchte sich gegen alle politischen, gesellschaftlichen und menschlichen Katastrophen, die er in den zwölf Jahren des „Dritten Reiches“ miterleben musste, an das Selbstbild zu klammern, Teil einer über den nationalen politischen Auseinandersetzungen stehenden internationalen wissenschaftlichen Elite zu sein, wobei die Mathematik nicht mehr nur Wissenschaft blieb, sondern – wie schon in der „griechischen Katastrophe“ Anfang der 1920er Jahre – eine für seine ganze Existenz allein sinnstiftende Bedeutung erhielt.

Sein Handeln im und seine Haltung gegenüber dem „Dritten Reich“ hat sein Kollege Oskar Perron, der wohl einer der couragiertesten Gegner des NS-Staates unter den deutschen Mathematikern war, in einem Nachruf folgendermaßen beschrieben: „Er selbst versuchte die Jahre des politischen Drucks möglichst zurückgezogen zu verbringen. Im Übrigen gingen aber die Ereignisse nicht spurlos an ihm vorüber. Er litt unter den Entbehrungen und seine Gesundheit wurde erschüttert.“ Dieses vielleicht auch auf innere Konflikte Carathéodorys verweisende Bild steht teilweise in einem Widerspruch zu den Ergebnissen, die die wissenschaftshistorische Forschung über Carathéodorys Handeln im „Dritten Reich“ bisher ans Licht hat bringen können: Carathéodory gehörte zusammen mit seinen Mathematikerkollegen Perron und Tietze zu einer Gruppe münchener Professoren, die mit symbolischen Solidaritätsakten gegen die Diskriminierung und Ausgrenzung der „nichtarischen“ Mathematikerkollegen hervortrat. Carathéodory gehörte außerdem zu einer Gruppe von Professoren, die in der Universität München und in der Bayerischen Akademie der Wissenschaften gegen eine „Nazifizierung“ der Wissenschaft und ihrer Institutionen kämpfte und dabei auch Konflikte mit den Institutionen des NS-Staates nicht scheute. Carathéodory war aber auch bereit, in einem gewissen Umfang mit dem NS-Wissenschaftssystem zu kooperieren und im Ausland als Repräsentant des „Dritten Reiches“ wahrgenommen zu werden. Wenn er die deutsche Wissenschaft in internationalen wissenschaftlichen Organisationen vertrat oder durch Vorträge im Ausland als Repräsentant deutscher Wissenschaft auftrat, war nicht mehr klar zu unterscheiden, ob er ein Repräsentant der weltumspannenden und universalen internationalen Wissenschaft Mathematik oder ein Repräsentant des NS-Wissenschaftssystems war. Ob Carathéodory diesen Konflikt gesehen hat, muss offen bleiben, aber er hat den „Selbstwert“ der Wissenschaft wohl immer höher gestellt als einen symbolisch-politischen Akt der Nichtteilnahme an einer internationalen wissenschaftlichen Konferenz.

Nicht ganz fünf Jahre nach Kriegsende, im Februar 1950, starb Carathéodory in München im Alter von 77 Jahren – wie Oskar Perron in seinem Nachruf schrieb – „an einer tückischen Krankheit, die ihn mehrere Jahre geplagt hatte“.